«Creo que el descubrimiento de la fisión controlada de núcleos atómicos y la liberación controlada de energía nuclear es el mayor hallazgo desde que el hombre primitivo descubrió el uso controlado del fuego. Un solo kilo de materia fisionable, como fuente energética, equivale a mas de dos millones de kilogramos de carbón. Si se cuenta con la abundancia de material fisionable en la naturaleza, se comprende la promesa de energía nuclear que representa para el mundo del futuro, y la posibilidad de que contribuya al bienestar humano, si la civilización no es antes aniquilada por la guerra...»
Pauling gastaba boina. Muchos científicos de su época la gastaban. Se conoce que colocada con determinado ritual es capaz de recrear, en quien la lleva, un mundo de prestigios. En ocasiones señaladas, yo también la uso, de la casa Elosegui tolosana, pero mas que como tapadera de genialidades sírveme, bien por burlas, bien por veras, para experimentar como con los años me mengua la cabeza.
Si yo hubiera conocido a Paulig, le hubiera descrito como un vejete sonrosado y locuaz de ojos pícaros y reidores. Pese a la edad, erudito y brillante conversador, para la ocasión vestiría una chaqueta de mezclilla con predominio de los tonos verdes, camisa oscura de cuadros y corbata negra. Hubiera sido al principio de un otoño californiano y, dado su carácter desenfadado, cubriría su escasa cabellera con una gorra de visera, algo aparentemente atípico en una de las cabezas más brillantes de la ciencia del siglo XX. Recordemos que sus investigaciones sobre la estructura de las moléculas y el enlace químico fueron revolucionarias y, porque no decirlo, consideradas en un principio como fantasiosas y demasiado radicales.
Linus Carl Pauling vio la luz el 28 de febrero de 1901 en Portland (Oregón), y falleció el 19 de agosto de 1994 en Sur Grande (California). Hijo de farmacéutico, desde crío se acostumbró a visionar laminas de anatomía y a joder la marrana en la rebotica con matraces, tubos de ensayo, morteros y demás parafernalia "alquímica" con la que fabricaba jarabes de cuatro sabores, zarzaparrilla, agua de regaliz, bombas fétidas, ungüentos milagrosos, polvos de la madre Celestina y otras ocurrencias con las que por lo general se ganaba una paterna bofetada. Después de las primeras letras y de la educación básica, ingresó como estudiante de ingeniería química en la Universidad Agrícola del Estado de Oregón, en Corvallis, donde obtuvo una licenciatura en ciencias en 1922. Allí, en la Uni de Corvallis, le ofrecen un puesto de profesor; acepta, pero no dura ni un año en su magistratura, puesto que al poco migra hacia el sur para ingresar en la escuela de graduados del Caltech (California Institute of Technology), donde comienza a interesarse y a trabajar en la Difracción de los rayos X y la estructura de la materia.
En 1925 se doctora en química física (físio-química); pelotea una pizca, llora un poco aquí y allá, consigue una beca postdoctoral, lía el portante y se traslada a la rancia Europa. Como no hay cosa mejor que ser un becario norteamericano (&+&), durante dos años de ronda por el inestable continente, Pauling husmea y trabaja en los laboratorios de los príncipes científicos de la época: con Niels Bohr en Copenhague; Erwin Schrödinger en Zurich; Sir Willian Henry Bragg en Londres, y Arnold Sommerfeld en Munich. Resulta providencial que esto ocurriera cuando el uso teórico de la mecánica cuántica empezaba a ser considerada como una formidable herramienta en el estudio profundo de la química.
En 1927 regresa al “Caltech”, recoge sus galones de profesor ayudante, se los hilvana a la chalina y comienza a alternar la docencia con la investigación sobre física cuántica. Por entonces, Pauling ya llevaba en la mollera la idea de aplicar la mecánica cuántica al estudio de los enlaces químicos para -con su mediación- explicar definitivamente la estructura de las moléculas. Esto porque Pauling era, sobre otras consideraciones, un científico intuitivo que poseía la capacidad de ver los problemas de forma global, no compartimentada; unamos a ello el cuerpo de conocimientos adquiridos en Europa, los mas novísimos en la materia, y un excepcional talento, lo cual dejó patente en 1928, a poco de llegar al “Caltech”, cuando tras analizar la estructura molecular de los minerales iónicos, formuló un paquete de reglas simples de coordinación y especificó un postulado sobre la neutralización local de cargas. Este conjunto de reglas, cuya aplicación primera tuvo lugar en los silicatos, vinieron a configurar con el tiempo lo que hoy conocemos como química estructural.
En 1931 Pauling todavía es considerado como "trigo limpio" por la dirección del “Caltech”, y, es por entonces, cuando tras ser promovido a catedrático publica un artículo en el que aplica la mecánica cuántica para explicar, fundamentalmente, la coordinación tetraédrica del carbono (En esencia: refirió la equivalencia de los cuatro enlaces alrededor del átomo de carbono, introduciendo el concepto de los orbitales híbridos, en los cuales los electrones orbitales son desplazados de sus posiciones originales por la mutua repulsión electrostática), además de las combinaciones de ángulo recto y octaédrica de los metales de transición...
Tómense los puntos suspensivos como clave de boveda de mi ineptitud. Escribo y escribo como desde balcón de Marizápalos[1]: cómodo y relajado, sin distorsiones panorámicas, dando por sentado que mis "ingenuos" lectores llevan en la cabeza el significado de todos estos odiosos palabrones que sin rubor coloco. Llenar esta capillada de enlaces que diluciden este o aquel termino oscuro me parece improcedente, contraproducente por farragoso y necesariamente dilatado. Tampoco me acogeré al “no ver, no sentir”: esa horrorosa e incierta sentencia con la que se condena al avestruz[2]. Por lo tanto apuntare, eso si, hacia aquello que considere imprescindible para dar un mínimo de claridad al texto; luego partiré este en dos y en la segunda de las partes os colocare un epilogo (nada nuevo, otras veces lo he hecho) que os lleve hacia una suerte de enlaces que, aun sin tener mayormente a Pauling como protagonista, apunten hacia su tiempo y los aledaños de sus investigaciones. Todo por no resultar aburrido. ¡Joder, como os cuido!
Sigo, si es que este paréntesis y el bocata que he me he metido no me han enturbiado definitivamente el juicio.
Tal, o sea lo dicho, le permitió teorizar sobre los movimientos magnéticos de las moléculas de iones complejos, definir la naturaleza de par electrónico y clasificar los tipos de enlace químico (Sobre el enlace químico decía Pauling que este se establece -entre dos átomos o grupos de átomos- cuando las fuerzas que actúan sobre ellos son de índole tal que conducen a la formación de un agregado con la suficiente estabilidad para que un químico vea conveniente considerarlo como una especie molecular independiente) Y con esto podemos decir que comienza la racionalización de la Química Orgánica. Es decir, basándose en la mecánica cuántica, Pauling considero la estructura molecular de los elementos, y teorizó que los electrones, tratados como ondas [3] actuaban en pares para dar lugar a un sistema menos energético y más estable que si lo hicieran independientemente, advirtiendo, a su vez, que tal contubernio "atómico-masónico" dependía de la distancia entre los átomos de los cuales formaban parte los citados electrones. Así el enlace químico entre átomos empezó a tener fundamento, y cantidad de cuestiones que habían permanecido en la oscuridad en la Química Orgánica y que habían pasado por hechos empíricos, pudieron demostrarse racionalmente.
Sin desfallecer, posteriormente introdujo el concepto de híbridos de resonancia, según el cual la estructura real de una molécula ha de concebirse como un estado transitorio entre dos o mas estructuras. Me explico, si es que alcanzo a ello, que hay veces en las que en el trance me siento [metáfora desafortunada] como aquel Ota Benga, industrioso pigmeo superviviente a una masacre perpetuada por una colla de hideputas que trabajaban para el gobierno belga, capturado luego con alevosía y posteriornte exhibido como bestia en un zoo. A lo que iba: La resonancia no debe de explicarse como la alternancia rápida entre estructuras, al modo clásico, sino como una mezcla de ellas. (Según la mecánica cuántica -siempre de por medio, como el jueves- la distribución electrónica de cada estructura se representa por una función de onda, siendo la función de onda real Y de la molécula la superposición de las funciones de onda individuales de cada estructura) Lo dicho, como insinué poco más arriba, hizo que la química pasara de ser una disciplina fenomenológica a otra basada en principios estructurales mecanocuánticos.
Dedicada a Lewis y fruto de la recopilación de una serie de conferencias que pronunció entre 1936 y 1938, Pauling publica, en 1939, «La naturaleza del enlace químico y la estructura de las moléculas y cristales», obra fundamental en el pensamiento científico del siglo XX.
CONTINUARA.
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NOTAS:
•1.- Felipe III empezó por trasladarse a Valladolid en 1601, y cuando, á los cinco años, volvió a fijar la corte en Madrid, creyo que bastaba para inmortalizarle la edificación de la antigua Plaza Mayor.
Esta plaza vió la beatificacion de San Isidro con acompañamiento de los pendones, cruces y cofradías, clerecías, Alcaldes, Regidores y alguaciles de 47 villas y lugares, formando una procesion con 156 estandartes, 78 cruces, 19 danzas y muchos ministriles, trompetas y chirímias: el rey y su familia vinieron de Aranjuez, y á proposito de la beatificacion del Santo, hubo bailes de máscaras, juegos y encamisados por espacio de seis dias, sin contar con un castillo de fuego que se quemó por descuido, ni con los toros que sustituyeron á la beatificacion, ni con el balcon que el rey mandó improvisar en una noche en la esquina de la calle de Boteros para que los presenciara una de sus queridas (balconcillo fuera de alineación, llamado por el pueblo el balcón de la Marizápalos). En el mismo sitio de tan diversas escenas cayó cortada la cabeza de don Rodrigo Calderon. A la beatificacion de San Isidro, celebrada en 1620, sucedió la canonízacion, en 1622, del mismo Santo y San Ignacio de Loyola, San Francisco Javier, Santa Teresa de Jesús y San Felipe Neri, y volvió la plaza á ser teatro de altares y comedias, de procesiones y máscaras. Al año de esto vino á Madrid el príncipe de Gales á ofrecer su mano á una hermana de Felipe IV, y la plaza sirvió entonces para solemnes fiestas de toros, y tras los toros de cañas...
Angel Fernández de los Ríos.- “EL FUTURO MADRID”.- Introducción de Antonio Bonet Correa.- Los Libros De La Frontera.- Barcelona, 1975. Facsímil de la edición de Madrid, 1868.
•2.- Sobre las avestruces han corrido y corren supinas necedades: que si son capaces de digerir el hierro; que si cuando se sienten amenazadas entierran la cabeza bajo la arena; que si patatin, que si patatán...
«Te haré comer hierro lo mismo que un avestruz», escribe Shakespeare en Enrique VI, Segunda Parte IV.
Mucho antes de Shakespeare, y aun en su tiempo, existían algunos grabados en los que se representaba al pajarraco con una herradura en el pico (La ciudad de Bistrita (Rumania) obtuvo en 1353 derecho a organizar una feria anual de 15 días, así como el de afirmar su autoridad mediante un sello urbano en el que lucia una avestruz con una herradura en el pico). Con tal imaginería fácil es comprender que el vulgo tomara al bicho por una criatura capaz de engullir cualquier cosa. El avestruz es conforme a su tamaño potente y voraz, y lo suficientemente gilipollas para echarse al buche todo lo que tenga aspecto comestible. También engullen pequeñas piedras para ayudarse en la digestión. Pero en cautividad no son pocos los que han palmado por culpa de tipos irresponsables que les echaron de comer todo cuanto les venia a mano. Se cuenta que a uno que murió en el zoo de Londres después de un fin de semana agitado, se le encontró en el estomago pañuelos, guantes, trozos de cuerda, un lápiz, una llave de buen tamaño y un puñado de amonedado.
La otra melonada sumamente extendida es la que sostiene que ante el peligro entierra la cabeza en el suelo. Ni en cautividad ni en su hábitat natural jamas alguien le ha visto hacer tontería semejante. Digo yo que cuando captan algún sonido amenazador, acaso bajen el cuello paralelamente al suelo y escuchen con atención de campanero. Luego, si las cosas pintan mal, no les faltan zancas para salir pitando.
•3.- Aquí debería de hablar por lo largo de Paul Adrien Maurice Dirac, probablemente (Stephen Hawking) el mayor físico teórico británico desde Newton. Lastima que no disponga de tiempo para ello. Otro día será. Apuntar, eso si, que asentados sus reales en Cambridge, entra en contacto con la teoría cuántica y los modelos atómicos de Rutherford, Bohr y Sommerfeld. Allí, en Cambridge, conoce a Bohr y a Heisenberg; consigue una copia de los borradores de este ultimo acerca de la mecánica matricial, se da a su estudio y llega a desarrollar una versión propia de la teoría cuántica. En realidad, su desarrollo fue tan completo que las versiones de Heisenberg y Schrödinger, quedaron en lo sucesivo como casos particulares incorporados a su trabajo.
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